赤子侯

　　陈砚推开主簿房门，手停在半空。他低头看了看胸前的玉佩，已经不烫了。刚才它接连震动三次，他知道不对劲，却没多想。他走进屋内，将文书递给主簿。

　　主簿接过扫了一眼，淡淡道：“放这儿吧。”

　　陈砚应了一声，转身欲走。就在这时，外面传来一声高喊：“圣旨到——宣灵政司七品文吏陈砚，即刻入宫觐见！”

　　屋里几人皆是一怔。主簿望向陈砚，眼中闪过一丝惊讶。陈砚未语，只整了整衣袍，拱手道：“下官遵命。”

　　从官署到皇宫并不远，他未骑马，一路步行而去。街上如常，阳光洒在石板路上，小贩吆喝叫卖，孩童追逐嬉闹。可他知道，今日不同寻常。昨夜玉佩三次异动，并非偶然。但眼下已顾不得细想——皇帝突然召见，必有要事。

　　进宫门时，守卫打量了他两眼，并未阻拦。他沿着御道前行，两侧宫墙高耸。抵达金銮殿外，已有几位大臣等候。有人朝他点头示意，有人则佯装未见。他默默站到最后，一言不发。

　　钟声响起三下，殿门徐徐开启。

　　百官依次入内，按品级列位。陈砚立于末尾，目光掠过人群，落在严世蕃身上。此人乃内阁首辅，身着紫袍，腰系玉带，背手而立，神色冷峻。礼部尚书刚念完边关军报，他便steppedforward，声音沉稳，话却锋利。

　　“启禀陛下，近日北境运粮出了纰漏，百姓怨声载道。臣查得，灵政司派出查案之人办事不力，账目混乱，致使地方推诿责任，补给延误半月之久。”他顿了顿，目光直指陈砚，“此人便是七品文吏陈砚。”

　　大殿瞬间寂静。

　　陈砚神色不动，亦无慌乱。他深知此刻越急越乱。从袖中取出一本册子，纸页边缘已磨破，显是翻阅多次。

　　皇帝端坐上方，指尖轻叩扶手，问道：“陈砚，你有何话说？”

　　“回陛下，”陈砚上前一步，声音不高，却清晰可闻，“卑职查此案已二十七日，走过十三州府、四十六县，查阅八十二本账册，追回虚报银两七万三千二百两，并抓获私吞军粮者三人，业已移交都察院。”

　　他边说边翻页，最后双手将册子高举：“此为全部记录，请陛下御览。”

　　太监接过，呈至御前。皇帝翻开略看，眉头微动。

　　严世蕃冷笑：“一本账册就能洗清罪责？前线士兵断粮三日，若非副将冒险押粮，几乎酿成兵变！”

　　“大人所言极是，”陈砚点头，“断粮确为大事。但卑职想问一句：是谁批准由‘恒通商行’承运军粮？这家商行并无边贸资格。其东主，乃是户部某主事的小舅子。”他目光转向严世蕃，“更巧的是，批文是在您签字次日发出的。”

　　殿中顿时骚动。

　　几位老臣互相对视，有人悄然记下言语。严世蕃脸色微变，旋即压下：“你在质疑朝廷决策？”

　　“不敢。”陈砚语气平和，“卑职只是陈述事实。真论失职，当先查批文出处，而非责难查案之人。还有——”他翻到最后一页，“昨日卑职接到消息，恒通商行所运三车米粮，在雁回坡遭劫。贼人未伤一人，只取粮食，留下一块布条。”

　　他取出粗布，展开：“上书——‘官粮不通，百姓自取。’”

　　此言一出，连皇帝也坐直了身子。

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